Steam Methane Reforming (SMR) is wereldwijd de meest toegepaste techniek voor de productie van waterstof uit fossiele brandstoffen, met name aardgas. Bij dit proces wordt methaan (CH₄) onder hoge temperatuur (700 tot 1100 graden Celsius) en druk gemengd met waterdamp. Dit leidt via een endotherme reactie tot de vorming van waterstofgas (H₂) en koolmonoxide (CO), dat vervolgens in een tweede stap wordt omgezet naar extra H₂ en CO₂ via de zogeheten water-gas shift-reactie.
Ongeveer 95 procent van alle waterstof wereldwijd wordt geproduceerd via SMR, voornamelijk voor gebruik in raffinaderijen, kunstmestproductie en de chemische industrie. De techniek is relatief goedkoop, schaalbaar en technisch goed ingebed in bestaande industriële installaties.
Een belangrijk nadeel is de aanzienlijke uitstoot van CO₂: per kilogram geproduceerde waterstof komt gemiddeld 8 tot 10 kilogram CO₂ vrij. Daarmee draagt grijze waterstof uit SMR fors bij aan de mondiale uitstoot van broeikasgassen. Alleen wanneer de vrijkomende CO₂ wordt afgevangen en opgeslagen (CCS) spreken we van blauwe waterstof, maar ook dan is de emissiereductie beperkt tot zo’n 60 tot 90 procent, afhankelijk van de afvangtechnologie.
Hoewel SMR voorlopig nog veel wordt gebruikt vanwege de lage kosten, is de techniek zonder CO₂-opslag onverenigbaar met klimaatdoelstellingen. Groene alternatieven zoals elektrolyse op basis van duurzame energie winnen terrein, maar moeten qua kosten, schaal en infrastructuur nog een inhaalslag maken om SMR op termijn te vervangen.
